戦車回収車とは、故障した戦車などをけん引したり、転倒などした車両を引き上げるなどを行うほか、エンジンなどの交換作業を野外で行う車両で、この７８式戦車回収車は７４式戦車の車体部分をベースに開発され、つり上げ能力２０ｔのクレーンや３８ｔのけん引力を持つウィンチなどを備えている。また、車体後部にはエンジントラブルなどでエンジン交換が必要な車両の交換用のエンジン等を搭載するスペースがあり、トラックを使わずにエンジンを輸送することも可能である。
車体部分が７４式戦車と同様のため敵のある程度の攻撃にも耐えられるようになっており、通常のクレーン車などでは危険な地域での活動も可能である。また、７４式戦車の特徴の姿勢制御が可能が可能であり、前後左右に車体を傾けることができるため傾斜地での作業も容易になっている。
７４式戦車と同様の車体のためある程度の防御力はあるが、この７８式戦車回収車は戦闘車両ではないため危険地域での作業は装甲車など戦闘車両の援護が必要になる。ただし、自衛用に１２．７ｍｍ重機関銃を搭載しているためある程度の自衛戦闘は可能である。と言っても戦車や装甲車相手ではなく非装甲車両や人員に対するもので戦車などの火力脅威下では味方の戦車などが必要になる。
また、車体の正面には３連装の発煙弾発射装置が２つあり、敵からの攻撃を回避するために煙幕を構成することが可能である。
なお、７８式戦車回収車は７４式戦車の回収を前提として開発されたため７４式戦車よりも重量のある９０式戦車や９９式自走１５５ｍｍりゅう弾砲などの車両の回収作業はできない（２両使用するなどすれば可能）ため９０式戦車と同時に９０式戦車をベースにした９０式戦車回収車が開発されている。
| 諸元・性能 | |
| 名称 | ７８式 戦車回収車 |
| 乗員 | ４人 |
| 全備重量 | 約３８．９ｔ |
| 全長 | 約７．９５ｍ |
| 全幅 | ３．１８ｍ（スペードをとり外した状態） |
| 全高 | ２．４０ｍ |
| 最低地上高 | ０．４０ｍ |
| クレーンつり上げ力 | ２０ｔ以上 |
| クレーン仰俯角範囲 | ０〜７５度 |
| クレーン旋回範囲 | ２７０度 |
| 牽引力 | ３８ｔ |
| 最高速度 | ５３ｋｍ／ｈ |
| 武装 | １２．７ｍｍ重機関銃 Ｍ２・・・１ |
| エンジン | 空冷２サイクル１０気筒ディーゼル機関 ７２０ＰＳ／２，２００ｒｐｍ |
| 開発 | 防衛庁技術研究本部 |